256个树莓派在世界创客大会上组成计算集群

世界创客大会在上周末的纽约皇后区举行。在科学馆底层的中庭里,你会见到这样一个有趣的圆柱体:表面“贴”满了半透明的荧光绿电路板不停地摇动,就像一片片风中的机器树叶。这个设备叫做“See More(多看)”,是一台256节点计算机集群,由艺术家Sam Blanchard和弗吉尼亚理工学院的科学家Kirk Cameron合作而成。
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它的名字和Seymour Cray谐音,旨在向这位超级计算机之父致敬。See More的表面有256枚树莓派计算机,它们一同合作,“解析一个搜索数据库”。
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每个树莓派都与一个90度旋转的马达相连接,而它的形态则表明了它的状态:如果和地面保持垂直,意味着它处于空闲状态;而一旦它翻转起来,说明它正在工作——计算数据以完成任务。而任务完成之后,计算机都会恢复原来的样子。

制造See More的目的很简单,用Blanchard的话来说,就是“物理演示数据变化的可视化形态”,旨在向普通民众展示并行计算工作原理的跨学科合作。

【科普时间】并行计算,或称平行计算是相对于串行计算来说的。它是一种一次可执行多个指令的算法,目的是提高计算速度,及通过扩大问题求解规模,解决大型而复杂的计算问题。其实并行计算离我们并不遥远,搜索引擎带来的结果、Siri响应给予用户回答,都是并行计算的体现。

然而对于公众而言,理解并行计算的运作原理还是有些难度,Cameron决定开发一个项目,直观地让大家了解它是什么。
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那么See More都在找些什么呢?设计者把它用于检索市政在线记录(顾名思义),比如公交故障列表、监禁统计、性传播疾病感染率等等。当See More得到一个关键词,它便开始工作并返回结果。

举个例子,如果输入了某个地铁站站点,那么该站点附近的所有数据都会被检索出来,有点类似于地图里的“附近”功能,剧院、餐馆、图书馆,办公楼,都会被检索出来。Blanchard表示,“所有的匹配都会呈现,这和我们搜索互联网的处理能力和规模是类似的。”
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那么未来的See More会是什么样的?Blanchard和Cameron还没有仔细考虑,但前者希望能够提升和观众的互动性。“我在会场上看到有人会尝试挥舞手臂,以为设备能够因此做出反应,”Blanchard表示,“不过它并不是这样的,但这是个好想法,我们也会尝试在未来实现类似的功能。”

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